WRC – Irlanda protagonista con M-Sport
La squadra di Malcolm Wilson rinnova la collaborazione con la Motorsport Ireland Rally Academy e schiera due equipaggi sulla Ford Puma Rally1 nel Mondiale 2026.
M-Sport Ford World Rally Team ha annunciato per il Mondiale Rally 2026 un’ulteriore espansione della collaborazione con la Motorsport Ireland Rally Academy, confermando Josh McErlean ed Eoin Treacy sulla Ford Puma Rally1 e promuovendo Jon Armstrong e Shane Byrne al debutto nella massima categoria.
I quattro rappresentanti dell’Academy saranno al via fin dal Rallye Monte-Carlo, primo appuntamento della stagione 2026. La line-up unirà l’esperienza accumulata da McErlean e Treacy nel loro primo anno completo in Rally1 nel 2025 con il bagaglio maturato da Armstrong tra Junior WRC ed ERC, con l’obiettivo di affrontare la nuova stagione con basi più solide.
Per McErlean e Treacy il 2026 rappresenta la naturale prosecuzione di un percorso iniziato dodici mesi prima, quando hanno affrontato per la prima volta la top class del Mondiale. Il duo ha impressionato già all’esordio a Monte-Carlo, chiudendo settimo assoluto sulle insidiose prove ghiacciate del Principato, per poi proseguire con risultati costanti nel corso della stagione. Ottavo posto in Portogallo, settimo in Finlandia e al Central European Rally hanno confermato una progressione costante nella gestione della Puma Rally1 e dei contesti più impegnativi del campionato.
Lo stesso McErlean ha sottolineato come “tornare con M-Sport per il 2026 sia qualcosa di cui sono assolutamente entusiasta”, spiegando che il 2025 è stato fondamentale per la crescita personale e sportiva: “Abbiamo fatto reali progressi durante la stagione e ora mi sento in una posizione completamente diversa dal punto di vista mentale, più forte, più lucida e pronta a godermi la sfida che ci attende”. L’irlandese ha aggiunto che il focus per il nuovo anno sarà “concentrarmi su me stesso, esprimermi al meglio e sfruttare fino in fondo questa fantastica opportunità insieme a Eoin”.
Accanto alla continuità garantita da McErlean e Treacy, il 2026 segnerà l’esordio in Rally1 per Jon Armstrong e Shane Byrne, al termine di un percorso costruito interamente attraverso le categorie di formazione. Armstrong rappresenta un esempio emblematico della filiera sportiva Ford: dopo gli inizi nel campionato britannico già nel 2013 con la Fiesta R2, ha fatto il suo debutto internazionale nel 2015 tra ERC e WRC nelle classi ERC3 e RC4, accumulando esperienza su rally iconici come Portogallo e Finlandia.
Il suo palmarès include due secondi posti consecutivi nel Junior World Rally Championship nel 2021 e 2022 con M-Sport Poland su Fiesta Rally3, con vittorie e podi ottenuti in Croazia, Svezia, Estonia e Polonia. Il passaggio all’ERC nel 2023 ha segnato un’ulteriore svolta, con cinque successi in ERC3 che gli hanno permesso di conquistare il titolo di categoria, prima del debutto in Rally2 nel 2024.
Nel 2025, affiancato da Shane Byrne, Armstrong ha raccolto i frutti di questo percorso, ottenendo i primi podi assoluti nell’ERC in Polonia e a Zlín, fino alla prima vittoria assoluta a Wales Rali Ceredigion, conquistata conducendo la gara dalla seconda prova speciale fino al traguardo finale. Dopo aver lottato per il titolo fino all’ultima giornata, Armstrong ha chiuso secondo in campionato per soli sei punti.
Guardando al debutto in Rally1, Armstrong ha spiegato che “guidare una vettura Rally1 è qualcosa per cui ho lavorato fin da quando ero molto giovane, quindi poter competere nella top class è un sogno che diventa realtà”. L’irlandese ha ricordato anche i momenti più difficili della carriera, sottolineando come “ci siano stati anni in cui non sapevamo nemmeno se questa opportunità sarebbe mai arrivata”, prima di ringraziare M-Sport e la Motorsport Ireland Rally Academy, senza le quali “non saremmo sicuramente qui oggi”.
Grande soddisfazione è stata espressa anche dal team principal Richard Millener, che ha evidenziato come la conferma di McErlean e Treacy sia una scelta naturale dopo quanto mostrato nel 2025: secondo Millener, “la loro stagione di debutto è stata brillante e i progressi fatti con un’esperienza così limitata in Rally1 erano chiaramente visibili”. Allo stesso tempo, il manager britannico ha rimarcato l’importanza della promozione di Armstrong, spiegando che “Jon ha lavorato a lungo per questa occasione e le sue prestazioni nell’ERC alla fine della scorsa stagione hanno reso impossibile ignorarlo”.
