Jonas Andersson e le oltre 200 partenze nel WRC

Cresciuto nel Värmland, una regione che Andersson definisce “la capitale del motorsport” in Svezia, il rally gli è venuto naturale. Ha iniziato con il folkrace da adolescente e sognava di comprarsi un’auto da rally tutta sua. Fare il navigatore, almeno all’inizio, era secondario. Le cose sono cambiate quando un giovane P-G Andersson lo ha contattato.

Per più di due decenni, lo svedese è stato una delle voci più affidabili nel FIA World Rally Championship, costruendo una carriera che lo ha portato dai titoli Junior WRC con P-G Andersson a podi e una vittoria al fianco di Mads Østberg, un titolo WRC2 con Pontus Tidemand e un nuovo capitolo oggi con Gus Greensmith. È un percorso che ha portato Andersson oltre le 200 partenze al massimo livello del rally, collocandolo tra i navigatori più esperti del campionato. Ma mentre le statistiche raccontano una storia, rivelano poco del cammino insolito che lo ha condotto fin lì.

Parlando nell’ultimo episodio del podcast WRC Backstories, Andersson spiega che fare il navigatore non era mai stato il piano originale. Come tanti giovani svedesi cresciuti nel cuore del Rally Sweden, voleva essere lui al volante. “Mio padre era appassionato di motorsport”, ha raccontato Andersson. “Ha corso un po’ da giovane e c’era sempre quell’ambiente in casa. Lavorava nel settore forestale con macchine e attrezzature, e c’era sempre l’officina: io che mi mettevo in mezzo, mi sporcavo d’olio e tutto il resto. Era affascinante. Abbiamo sempre avuto giocattoli, piccoli go-kart e roba simile a casa. Quindi fin da piccolo ero davvero interessato al motorsport”.

Cresciuto nel Värmland, una regione che Andersson definisce “la capitale del motorsport” in Svezia, il rally gli è venuto naturale. Ha iniziato con il folkrace da adolescente e sognava di comprarsi un’auto da rally tutta sua. Fare il navigatore, almeno all’inizio, era secondario. Le cose sono cambiate quando un giovane P-G Andersson lo ha contattato.

“Allora stavo pensando di comprare un’auto da rally, ma proprio in quel momento P-G mi ha chiamato e mi ha chiesto se volevo fare il campionato svedese con lui”, ha ricordato. “A quel punto mi è sembrata un’idea fantastica, perché con il mio budget avrei fatto solo rally piccoli. Fare il campionato svedese era una grande opportunità. Ho detto sì, assolutamente. E da lì non sono mai più tornato al posto di guida. Per fortuna, forse”.

Anche allora, il rally non era ancora una professione a tempo pieno. La vita adulta iniziale di Andersson ha incluso il servizio militare, una breve missione delle Nazioni Unite in Bosnia e lavori regolari lontano dalle prove speciali – esperienze che hanno contribuito a formare la figura fredda e composta che oggi è familiare nei paddock del WRC. “Ho fatto tutto quello e poi sono andato in Bosnia con una missione ONU dell’esercito”, ha detto. “Ero lì come capogruppo per un gruppo di meccanici. È stato molto interessante e ti fa riflettere, sicuramente”.

La sua carriera rally è decollata rapidamente una volta partita. Dopo alcune apparizioni notevoli nel 2003, Andersson e P-G Andersson hanno ottenuto un programma ufficiale Suzuki per la stagione Junior WRC 2004. Ma l’anno del titolo non è iniziato in modo glamour. A Monte Carlo, un taglio troppo ambizioso su un campo bagnato è finito contro una recinzione. In Grecia hanno cappottato. Poi hanno cappottato di nuovo. “Sì, non è stato un grande inizio”, ha ammesso Andersson. “Forse eravamo un po’ troppo entusiasti all’inizio”.

Quello che è seguito, però, è stata una svolta che ha definito la partnership. La vittoria in Turchia è diventata il momento della svolta, seguita da un’altra in Finlandia, prima di sigillare il titolo nell’ultima gara. Andersson ricorda ancora l’emozione di quella prima vittoria Junior WRC. “Era il trasferimento di rientro dall’ultima speciale in Turchia, scendendo dalle montagne. Era quasi tramonto”, ha detto. “È stato come un sogno che si avvera. Un momento così emotivo. È uno dei ricordi più nitidi che ho di qualsiasi vittoria nel rally, sicuramente”.

Un secondo titolo Junior WRC è arrivato nel 2007, quando Andersson era già parte di una delle epoche più divertenti del rally – un’era che ricorda più sociale e meno intensa rispetto al campionato moderno dominato dai video. “Nessuno guardava video o roba del genere”, ha detto. “Era un po’ più sociale. Tutti uscivano a cena insieme. Finita la ricognizione, si andava fuori, si cenava insieme e via. Era decisamente più rilassato”.

Il passo avanti di Suzuki nel WRC nel 2008 ha offerto ad Andersson il suo primo assaggio completo del vertice, anche se il progetto è durato solo una stagione. Quando il programma è finito, si è allontanato temporaneamente dal rally e è tornato a un lavoro normale – nel suo caso, costruzione in calcestruzzo in Norvegia. “Mi sono quasi ritirato allora”, ha detto. “Ho pensato: ok, sono stati alcuni anni buoni. Così non ho fatto niente di speciale per quasi sei mesi. Solo il mio lavoro normale”.

Quel ritiro non è durato a lungo. A metà 2009, Østberg ha chiamato – e Andersson ha voluto che il ritorno fosse alle sue condizioni. “Ho detto: se devo farlo, dovrai assumermi a tempo pieno”, ha spiegato. “Non mi importa cosa mi fai fare – starò in officina a fare qualunque cosa – ma rendilo un lavoro a tempo pieno, così non è fatto a metà”. È stata una decisione cruciale. Andersson e Østberg hanno passato anni insieme, conquistando podi, lottando vicino alla testa e costruendo una delle coppie più riconoscibili del campionato.

Per Andersson, un risultato spicca su tutti gli altri. “Quello che mi resta impresso è il 2011 con lui sulla nuova Ford, al Rally Sweden, secondi a Mikko Hirvonen per soli pochi secondi”, ha detto. “È andato fino all’ultimo giorno. È una cosa che mi rimarrà per sempre”. Stranamente, l’unica vittoria WRC accanto al nome di Andersson nei libri dei record non la classifica così in alto. È arrivata in Portogallo nel 2012, dopo l’esclusione di Hirvonen e Jarmo Lehtinen al termine della gara.

“È nei libri come vittoria, ma per me è davvero un secondo posto”, ha detto Andersson. “È stata più una questione tecnica. È una vittoria, ma io valuto di più il secondo posto in Svezia, perché lì è stato pulito e meritato. Ma almeno ho una vittoria nei libri di storia, quindi la prendo”. Gli anni con Østberg hanno incluso anche un periodo con Citroën – un capitolo che Andersson ricorda con affetto. “Per me, è stato uno dei periodi migliori nel rally”, ha detto. “Mi è piaciuto tantissimo stare in quel team con tutte quelle persone. Abbiamo lavorato così bene insieme”.

Come sempre nella carriera di Andersson, però, il percorso non è stato lineare. Ci sono state storie collaterali e deviazioni, inclusa una vittoria one-off con Kris Meeke al Rally of the Lakes in Irlanda nel 2007, nonostante la poca esperienza con le note in inglese all’epoca. Poi c’è stata un’altra decisione importante: lasciare Østberg per unirsi a Pontus Tidemand, una mossa che ha portato nuova motivazione e alla fine il titolo WRC2 nel 2017. “È stata una decisione davvero difficile, sicuramente”, ha detto Andersson. “Ma alla fine ho sentito che era la cosa giusta per me in quel momento”.

Questa disponibilità ad adattarsi ha sostenuto una carriera che ora attraversa generazioni di auto e piloti. Oggi Andersson è al fianco di Gus Greensmith, avendo cambiato non solo partner ma anche passando alle note in inglese – una sfida che ha accolto con entusiasmo. “Passare dallo svedese all’inglese era qualcosa che volevo davvero fare, perché pensavo fosse una grande opportunità per provare qualcosa di nuovo”, ha spiegato. “Non ho ancora finito, quindi chissà? Allarga le possibilità di dove puoi andare e cosa puoi fare”.

Quella frase dice forse più di qualsiasi statistica. Oltre 200 partenze nel suo viaggio WRC, Andersson continua a imparare, a cambiare e a cercare la prossima sfida. Non male, per il giovane svedese che un tempo pensava che il sogno fosse al posto di guida.