Colin McRae approda nel Subaru WRT

La storia non inganna e non può essere ingannata. È stato Colin McRae a regalare al team Subaru WRT la sua prima vittoria in un evento del Campionato del Mondo Rally ed è stato lui il primo pilota a vincere il Campionato del Mondo per Subaru. La storia di McRae e Prodrive è una leggenda a tre facce.

Pochi piloti hanno avuto un impatto così forte sugli appassionati di rally come lo sfortunato Colin McRae. Considerato uno dei piloti più veloci e istintivi della storia, lo scozzese è riuscito a vincere un solo titolo mondiale, ma si è guadagnato una schiera di fan. Nella sua lunga carriera agonistica, è quasi impossibile non associarlo a Subaru, soprattutto alla leggendaria livrea 555 della compagnia di tabacco.

Le otto stagioni di Colin McRae al volante delle Subaru di Prodrive non lo rendono il pilota che ha gareggiato di più per il marchio, poiché quel record appartiene a Petter Solberg, che ha corso per il team per un’altra mezza stagione. Solberg ha vinto altri rally WRC per Subaru, ma l’opinione generale è che il pilota Subaru che più ha impressionato per il suo virtuosismo al volante delle auto preparate da Prodrive sia stato McRae. È stato McRae a regalare al team la sua prima vittoria in un evento del Campionato del Mondo Rally ed è stato lui il primo pilota a vincere il Campionato del Mondo per Subaru. La storia di McRae e Prodrive è una leggenda a tre facce: un pilota e l’auto che guidava, e il team che ha sviluppato e schierato quelle vetture. Il capo di Prodrive era David Richards, e Colin McRae non ha mai perso il rispetto per l’uomo che ha fatto più di chiunque altro per aiutarlo a sviluppare la sua carriera.

Colpa di una telefonata

Colin raccontò come la sua carriera fosse stata stravolta da un momento all’altro. La chiamata che lo avrebbe indirizzato verso una delle carriere più famose della storia dei rally arrivò nel 1991. “Fu questa chiamata di David Richards, che mi invitava a guidare le sue auto. Prima di passare a Prodrive, era mio padre, Jimmy, a sostenere la mia carriera. Gareggiavo al volante di una Sierra Cosworth e faticavamo. Il 1990 fu un anno di alti e bassi, conclusosi con un sesto posto al RAC Rally, e fino a quella chiamata, tutto lasciava presagire che il 1991 sarebbe stato simile. Alla fine, quella telefonata significò che la mia carriera sarebbe stata saldamente consolidata. Fu il punto di svolta”.

Il 1991 si concentrò sulla guida di auto Legacy nel Campionato Britannico, il 1992 vide un mix di rally in Inghilterra e alcune partecipazioni al Campionato del Mondo, e Colin vinse il British Open Rally Championship. Il legame tra Colin e Prodrive per il futuro nello sport si stava chiaramente costruendo. Il 1993 fu un periodo dedicato esclusivamente all’approfondimento degli eventi WRC, nella speranza che Subaru lanciasse il nuovo modello Impreza, sviluppato per il campionato mondiale. Ma Subaru non era pronta a farlo finché non fosse stata pienamente convinta che Prodrive potesse schierare un team competitivo. La situazione era chiara: a meno che non fossero riusciti a vincere con la Legacy, non ci sarebbe stata nessuna Impreza nel WRC, il che significava che tutta l’attività agonistica e gran parte del futuro commerciale di Prodrive erano incerti.

Nel frattempo, la carriera di Colin in Prodrive procedeva a un ritmo molto positivo. Iniziò al Talkland Rally nell’ultimo fine settimana di febbraio 1991, che vinse, seguito dal Circuit of Ireland, dove vinse ancora. Infatti, Colin conquistò quattro eventi quell’anno al volante di una Legacy sponsorizzata da Rothmans, aggiudicandosi il Campionato Britannico grazie alla regola curiosa per cui le sue quattro vittorie contavano più del punteggio totale superiore del rivale Russell Brookes. Nel 1992, McRae vinse nuovamente il titolo con il massimo dei punti, grazie alle sei vittorie, e ottenne il suo primo podio WRC, con un secondo posto al Rally di Svezia. Nel 1993, i suoi giorni nel Campionato Britannico erano ormai alle spalle, sostituito da Richard Burns. Seguirono momenti entusiasmanti con l’Impreza, poiché Colin diede a Prodrive la spinta necessaria a ottenere una vittoria WRC con la Legacy, in Nuova Zelanda. I giorni dell’Impreza erano finalmente arrivati e un capitolo speciale era iniziato per Prodrive e per Colin.

Una carriera in ascesa

Colin, ancora il pilota più giovane del team, insieme a veterani come Ari Vatanen e Markku Alén, non debuttò con l’Impreza in Finlandia, ma il team schierò tre vetture al Network Q RAC Rally, secondo evento con l’Impreza. Colin descrisse il suo debutto: “L’auto sembra molto più piccola e compatta rispetto alla Legacy. È nervosa, ma permette di fare più cose. È più facile cambiare posizione, entrare più in profondità nelle curve ed è molto più veloce sulle strade tortuose. Nel complesso, l’auto è migliore, il motore sicuramente lo è”.

Nel RAC Rally, McRae fu in testa per tre tappe prima di ritirarsi, stabilendo il tempo più veloce in 9 delle 22 prove speciali a cui partecipò.

Il piano per il 1994 prevedeva due piloti titolari, Colin e Carlos Sainz, in tutti gli eventi WRC tranne il Safari Rally, mentre Richard Burns gareggiava nel Campionato Asia-Pacifico. “L’accordo era che io e Carlos avremmo avuto lo stesso trattamento, senza ordini speciali, esattamente 50/50”. La stagione iniziò drammaticamente: Monte Carlo vide Colin uscire di strada a causa dei leggendari spazzaneve, senza danni alla vettura, perdendo 40 minuti ma concludendo decimo. In Portogallo, un ritiro per incendio al motore; in Corsica, problemi analoghi, nonostante l’introduzione da parte di Subaru di un differenziale centrale attivo che migliorava la stabilità.

Colin guidò l’Acropolis Rally dall’inizio: “Faceva così caldo che il tetto della nostra auto blu scuro con la sponsorizzazione 555 era impossibile da toccare dall’interno. Quest’anno la strada era più dura, un vero test di affidabilità”. Nonostante la difficoltà, guidarono al 90% e rimasero in testa, finché un cofano mal fissato non danneggiò il parabrezza, provocando una lunga discussione con i commissari.

La prima vittoria con l’Impreza arrivò in Nuova Zelanda, seguita da successi in Australia e al RAC. Tre vittorie in una stagione e un quarto posto nel Campionato del Mondo, oltre al primo inglese a vincere il RAC in 18 anni.

Campione del Mondo

Il 1995 portò molte novità regolamentari: riduzione dei limitatori del turbo, divieto di pneumatici slick e norme restrittive sull’assistenza. La stagione iniziò lentamente, ma Colin migliorò, con vittorie in Nuova Zelanda e Australia. La sua esperienza in prove particolarmente lunghe e tortuose, come la Motu in Nuova Zelanda, si rivelò decisiva.

L’insolito formato del Campionato WRC 1995 permise a Subaru di competere anche nel Campionato Asia-Pacifico. In Indonesia e Malesia Colin colse successi e incidenti: ritiri dovuti a danni subiti in fuoristrada, ma il secondo posto in Australia lo catapultò al secondo posto nel campionato, dietro a Juha Kankkunen.

Il Rally di Catalunya vide grandi duelli: Sainz, rientrato in gara, si trovava a soli cinque punti da Colin. Durante l’evento, McRae ignorò un ordine del team e mantenne il comando, assicurandosi la vittoria con 36 secondi di vantaggio. Subaru vinse entrambi i titoli.

Gli scontri con Mäkinen

Il 1996 fu l’ultimo anno della rotazione degli eventi nel WRC. McRae partecipò all’Asia-Pacifico, vincendo in Thailandia, Grecia, Italia e Spagna. In Finlandia e Australia subì incidenti, mentre nel Rally di Sanremo guidò quasi tutto il tempo in testa. L’ultimo evento Gruppo A fu la Catalogna, dove McRae perse contro il compagno Piero Liatti per sette secondi. Subaru vinse il secondo di tre titoli consecutivi, ma McRae terminò a 31 punti da Tommi Mäkinen. L’anno successivo le World Rally Car avrebbero preso il sopravvento.