M-Sport Ford straordinaria all’Acropolis Rally

Nel corso degli anni, la squadra britannica M-Sport Ford ha ottenuto otto vittorie (1997, 2000-2003, 2006-2007 e 2009) sulle strade accidentate e rocciose della Grecia, contribuendo a un totale di 13 vittorie per la Ford dall’inizio del rally nel 1951. A sottolineare la bravura di Ford e M-Sport all’Acropoli, Lancia è il secondo miglior costruttore.

La Grecia è nota per essere una delle tappe più difficili del Campionato mondiale di rally FIA, che spesso richiede un approccio unico in termini di velocità e affidabilità meccanica per dominare il suo terreno ostile. Quando si tratta di scoprire la formula del successo in Grecia, c’è un team che supera tutti: M-Sport Ford.

Nel corso degli anni, la squadra britannica ha ottenuto otto vittorie (1997, 2000-2003, 2006-2007 e 2009) sulle strade accidentate e rocciose della Grecia, contribuendo a un totale di 13 vittorie per la Ford dall’inizio del rally nel 1951. A sottolineare la bravura di Ford e M-Sport all’Acropoli, Lancia è il secondo miglior costruttore, avendo raggiunto il gradino più alto del podio in sei occasioni, mentre gli attuali rivali di M-Sport, Toyota (1990, 2021, 2023) e Hyundai (2022, 2024), si sono divisi cinque vittorie. Ecco uno sguardo ai memorabili trionfi della M-Sport all’Acropoli.

1997 – Sainz conquista la prima vittoria della M-Sport nel WRC

Per M-Sport, l’Acropolis Rally Greece sarà sempre ricordato con affetto, poiché è qui che il team ha ottenuto il primo successo nel WRC nel 1997. Le Escort, che utilizzavano le Ford Escort WRC ufficiali per l’ovale blu, non erano certo favorite, avendo faticato nelle dure condizioni contro vetture del calibro di Subaru e Mitsubishi in Kenya.

La M-Sport aveva imparato la dura lezione dall’Africa e, sebbene non fosse una passeggiata, la sua coppia di Escort con livrea Repsol guidate da Carlos Sainz e Juha Kankkunen, quest’ultimo al suo primo rally per la squadra, ottenne una memorabile doppietta.

Colin McRae (rottura del piantone dello sterzo) e Kenneth Eriksson (rotolamento) della Subaru hanno avuto problemi fin dall’inizio, a causa della natura brutale delle strade dell’Acropoli. Poi anche il campione del mondo Tommi Mäkinen e il suo compagno di squadra della Mitsubishi Richard Burns hanno avuto un incidente e problemi meccanici rispettivamente. I due si sono ripresi e hanno concluso al terzo e quarto posto.

Kankkunen è rimasto in testa, mentre Sainz si è ripreso dopo aver perso 1 minuto e 30 secondi a causa della rottura dello scarico e dell’ammortizzatore nella giornata di apertura.

Sainz si è portato a 37 secondi dal leader Kankkunen dopo aver fatto segnare i tempi più veloci in sei delle sette speciali di sabato. Sainz ha poi conquistato la vittoria con un vantaggio di 17 secondi, superando il compagno di squadra Kankkunen, a cui il team aveva chiesto di preservare la vettura.

“Sono felicissimo per la squadra e per tutti. Quando la gente sa quanto impegno è stato profuso per portare la squadra fin qui, è una soddisfazione immensa. Ora c’è molta emozione”, ha dichiarato all’epoca il proprietario della squadra, Malcolm Wilson, entusiasta.

2000-2003 – La tripletta di McRae è la pietra angolare del dominio di M-Sport

Nei primi anni 2000 la M-Sport si è imposta come la squadra da battere in Grecia, rimanendo imbattuta per quattro anni. La combinazione tra la robusta Ford Focus M-Sport e Colin McRae si è rivelata un’accoppiata vincente all’Acropoli. La velocità pura di McRae, unita alla sua sensibilità meccanica, ha portato a una tripletta di vittorie dal 2000 al 2002.

La Focus ha dimostrato la sua incredibile abilità in condizioni difficili, con vetture del calibro di Peugeot, Mitsubishi, Subaru, Hyundai e Seat che si sono ritirate. Ha lasciato McRae e il compagno di squadra Sainz a sfidarsi testa a testa per la vittoria. McRae ha avuto la meglio su Sainz nei primi due giorni, portandosi a 48,1 secondi di vantaggio nell’ultimo giorno. Ma Sainz è sembrato ignorare gli ordini di scuderia di M-Sport per portare a casa la doppietta e ha superato McRae a quattro speciali dalla fine, prima che lo spagnolo si fermasse deliberatamente nell’ultima tappa per rispettare gli ordini di scuderia, permettendo a McRae di aggiudicarsi la vittoria.

McRae e Sainz si sono nuovamente dati battaglia per la vittoria nel 2001, anche se a loro si è aggiunta la Subaru Burns. Solo 14,8 secondi separavano il trio all’arrivo dell’ultima giornata, con McRae in testa. Burns ha esitato quando la sua Subaru è uscita di strada nella 15ª tappa, prima che un guasto all’albero di trasmissione ponesse fine prematuramente alla sua giornata. Un guasto al motore di Sainz ha allentato la pressione su McRae, che ha strappato la vittoria a Petter Solberg, Subaru, che ha recuperato il suo primo podio nel WRC.

McRae ottenne una straordinaria tripletta nel 2002, ma non senza colpi di scena. Lo scozzese non ebbe la forza di reagire al compagno di squadra Markko Martin, che si portò in vantaggio di oltre un minuto. Tuttavia, una foratura pose fine al tentativo dell’estone nella nona tappa.

McRae aveva un vantaggio di 32,6 secondi su Burns, dando il via a una battaglia tra i britannici per un’ultima giornata iniziata con un sussulto. La rottura della sospensione posteriore di Burns aveva apparentemente regalato a McRae una facile vittoria, ma poco dopo aver superato la Peugeot 206 in panne di Burns, ha rischiato di buttare a mare la gara dopo aver capito male una nota.

La Focus di McRae è scivolata contro un albero all’uscita di una stretta curva a sinistra e, sebbene l’albero lo abbia effettivamente aiutato a rimbalzare in strada, ha comunque danneggiato la parte posteriore sinistra della curva. McRae e il suo copilota Nicky Grist, in preda all’agitazione, hanno dovuto prendere a martellate il passaruota dell’auto e colpirlo dall’interno per staccare la lamiera che avrebbe tagliato la gomma.

La riparazione sul ciglio della strada ha funzionato a meraviglia, consentendo a McRae di ottenere la prima vittoria in 12 mesi, con 24,5 secondi di vantaggio su Marcus Gronholm della Peugeot.

Martin si è riscattato dalla delusione del 2002 prolungando la striscia vincente per M-Sport nel 2003, quando l’estone si è assicurato il primo trionfo nel WRC e il primo per la Focus del 2003. Martin ha preso il comando nella seconda tappa ed è sopravvissuto a un momento bizzarro quando il cofano della sua Focus si è allentato e gli ha ostruito la visuale nella quinta tappa. Martin ha conquistato la vittoria con 46,0 secondi di vantaggio su Carlos Sainz su Citroën.

“Sono molto contento di aver lavorato duramente per ottenere questo risultato e finalmente ce l’abbiamo fatta. Fortunatamente la nostra macchina si è dimostrata davvero impeccabile e molto affidabile”, ha detto Martin.

2006-2007 – Gronholm fa il doppio su Loeb

Marcus Gronholm si è dimostrato intoccabile nel 2006 e nel 2007, sconfiggendo in modo convincente Sebastien Loeb e confermando ancora una volta il dominio della M-Sport nell’evento. Gronholm arrivò all’edizione del 2006 con 31 punti di ritardo dal pilota Citroën Loeb in campionato, dopo aver assistito alla vittoria di quest’ultimo in cinque rally consecutivi. La serie di vittorie del francese si interruppe bruscamente in Grecia, quando Gronholm ottenne una delle sue vittorie più decisive.

Loeb ha ammesso di essersi assunto rischi folli per tenere il passo di Gronholm e di aver dovuto rinunciare alla lotta. Gronholm ha portato la Focus RS WRC 06 a 11 vittorie di tappa su 18 prove, vincendo con un margine di 2 minuti e 26 secondi su Loeb, che a un certo punto ha dovuto portare la sua Citroën Xsara Kronos Racing a fare manutenzione su tre ruote.

“È la mia prima volta qui al volante di una Ford e la mia prima vittoria, quindi è una buona giornata. L’unico peccato è che Sébastien [Loeb] sia troppo avanti in campionato”, ha detto Gronholm, che avrebbe poi concluso la corsa al titolo con un solo punto di ritardo da Loeb.

Gronholm ripeté l’impresa nel 2007, ma dovette affrontare una sfida più ardua, perdendo la testa della classifica a favore di Chris Atkinson su Subaru venerdì. Tuttavia, Gronholm riuscì a riconquistare il vantaggio prima di battere Loeb con 38,6 secondi di distacco, portando il pilota della M-Sport a nove punti di vantaggio in campionato.

2009 – Hirvonen si rimette in corsa per il titolo, Loeb cade

All’inizio del 2009, M-Sport-Ford ha dovuto fare da spalla a Citroën, con Loeb che ha vinto le prime cinque gare di fila. Ma la situazione è cambiata quando, a metà stagione, ha presentato l’ultima versione della Ford Focus RS WRC.

Jari-Matti Latvala ha inaugurato la vettura con una vittoria al debutto in Sardegna e il successo è proseguito quando il campionato si è spostato in Grecia per il settimo round. Latvala, approfittando della posizione in classifica generale, si è ritrovato in testa nella giornata di apertura, prima del disastro della quinta tappa. Il finlandese è uscito largo in una curva a sinistra, con la sua Focus che si è arenata in un fosso, perdendo 3 minuti e 36 secondi.

Il compagno di squadra Mikko Hirvonen ha preso il comando. Il finlandese è stato messo sotto pressione da Dani Sordo e Loeb della Citroën, prima che i due fossero costretti al ritiro. L’uscita di Loeb dalla settima tappa è stata spettacolare, quando ha urtato una roccia, mandando la sua C4 WRC in una serie di avvitamenti. Fortunatamente, pilota e copilota Daniel Elena sono rimasti illesi. Anche Sordo ha urtato una roccia nella nona tappa e la sua Citroën in panne è stata quasi tamponata da Henning Solberg, infuriato dopo aver urtato la stessa roccia. L’Acropoli ha mantenuto la sua posizione di attrito, con Petter Solberg che ha subito un guasto alle sospensioni che lo ha escluso dal podio.

In testa, Hirvonen ha evitato i guai e ha ottenuto una vittoria estremamente importante che lo ha riportato in lizza per il titolo mondiale, a sette punti da Loeb. Hirvonen ha vinto con un vantaggio di 1 minuto e 12,9 secondi sul giovane Sébastien Ogier, che ha conquistato il suo primo podio nel WRC.

“È incredibile come le cose possano cambiare e ho sempre detto che l’unica cosa che non si può mai fare in questo settore è arrendersi”, ha affermato Wilson.