Dal 2015 con Katsuta fino ai nuovi talenti tra Rally4 e Rally3, il programma Toyota Gazoo Racing continua a formare il futuro del motorsport giapponese. Hirvonen: “Qui per dare opportunità a chi ha talento e passione”

Toyota continua a puntare con decisione sui giovani, in particolare sui piloti giapponesi, investendo da anni in un progetto strutturato e ambizioso. Dal 2015, anno del rientro ufficiale della Casa nipponica nel Mondiale WRC, è attivo infatti il programma giovani Toyota Gazoo Racing, nato con l’obiettivo di scoprire e accompagnare nuove promesse verso il professionismo.

Il primo a emergere fu Takamoto Katsuta, oggi pilota ufficiale del team Toyota nel WRC, con sei podi all’attivo, ma ancora alla ricerca della sua prima vittoria assoluta. Dopo i suoi successi iniziali, il programma ha vissuto una fase di pausa fisiologica, per poi ripartire nel 2021 con l’ingresso di Yuki Yamamoto e Hikaru Kogure. I due, dopo un percorso di crescita tra la Finlandia e alcune gare internazionali, sono oggi alla seconda stagione nel campionato WRC2. I risultati, però, sono ancora altalenanti: Yamamoto ha centrato un nono posto in Svezia, mentre Kogure fatica a trovare continuità, alternando buone prestazioni a gare più anonime.

Nel 2023 il programma si è arricchito con Shotaro Goto e Takumi Matsushita, impegnati quest’anno sia nel campionato finlandese che in alcuni round del WRC3, al volante della Renault Clio Rally3. Entrambi hanno dimostrato buone potenzialità e, secondo quanto filtra dall’ambiente Toyota, potrebbero salire di categoria nel 2026 e correre in WRC2 con il team junior.

La linea verde prosegue anche con Rio Ogata e Kanta Yanaguida, attualmente impegnati con vetture Rally4. Alla loro prima esperienza europea, al Turku SM-ralli, hanno chiuso rispettivamente terzo e quarto nella classe SM3, mostrando un potenziale importante. Il prossimo passo per loro sarà il passaggio alla categoria Rally3.

Proprio Kanta Yanaguida è uno dei nomi più curiosi del nuovo corso: proviene dal mondo del drifting, dove ha raggiunto la notorietà nel campionato Formula Drift Japan. Ha addirittura battuto il campione del mondo rally Kalle Rovanperä in finale lo scorso anno. Ora per lui è iniziata la transizione al rally, un cambio di disciplina affascinante che potrebbe rivelarsi vincente.

Intanto, Toyota ha annunciato una nuova selezione ufficiale, la quinta nella storia del programma. Le candidature apriranno il 15 luglio e saranno chiuse al raggiungimento dei 100 iscritti. Il primo step si svolgerà in Giappone a settembre, mentre il campo finale si terrà a Jyväskylä, in Finlandia, a dicembre. Il responsabile del progetto è Mikko Hirvonen, leggenda del WRC e oggi formatore di riferimento per Toyota:

“Sono molto felice di partecipare ancora alla selezione. Vogliamo trovare giovani talenti e aiutarli a crescere. Chiunque può candidarsi, anche chi non ha esperienza nei motori. A volte ho incontrato ragazzi pieni di passione ma senza alcuna possibilità: questo programma serve proprio a offrire loro un’opportunità.”

I piloti selezionati entreranno nel programma di formazione a partire da gennaio 2026. Lavoreranno a stretto contatto con lo staff Toyota su tutti gli aspetti: guida, preparazione fisica e mentale, navigazione e gestione delle note. L’obiettivo è portarli rapidamente a gareggiare in Europa nella stagione 2026 con vetture Rally4, per poi, passo dopo passo, costruire nuove carriere nel mondo del rally internazionale. Un progetto concreto, strutturato e in continua evoluzione, che testimonia ancora una volta la volontà di Toyota di investire nel talento e nel futuro del motorsport giapponese.